产品质量是一组特性满足用户要求的程度。这些特性通常简称为质量特性。2006年，我们在撰写一篇咨询报告时，使用了专用质量特性和通用质量特性两个概括性的术语。
专用质量特性反映了不同产品类别和自身特点的个性特征。例如对于军用飞机而言，其专用质量特性一般包含：飞行速度、飞行高度、加速度、作战半径、最大航程、载弹量等；对一个空调系统来说，其专用质量特性一般包括：制冷量、制热量、制冷消耗功率、制热消耗功率、能效比EER和性能系数COP、循环风量、噪声、电源及额定电流等。
通用质量特性反映了不同类别产品均应具有的共性特征，一般包括：可靠性、环境适应性、安全性、维修性、测试性、保障性、经济可承受性、需求适应性、易用性、可生产性、可处置性等等。当前，通用质量特性主要指可靠性、环境适应性、安全性、维修性、测试性、保障性这“六性”。
故障是产品不能完成预定功能的状态。因为各种条件的限制，我们目前还无法设计出绝对不发生故障的产品，因此故障是产品的一种常态。可靠性系统工程是与故障作斗争的一门工程技术，其研究对象是产品的故障。下面就简要说说故障与可靠性、环境适应性、安全性、维修性、测试性、保障性这些通用质量特性的关系。
可靠性是指产品在规定条件下和规定时间内，完成规定功能的能力。产品的功能可以用性能指标来表示，每个性能指标都有一个阈值，在这个阈值范围内，产品能正常工作，超出这个阈值，就发生故障。因为不可靠是产品不能完成预定功能的一种状态，所以产品可靠性是与故障直接相关的通用质量特性。
可靠性定义中的规定条件包含了环境条件，但是产品在实际使用中会遇到的各种各样超出规定的环境条件，这些超出规定的条件，也可能引发产品的故障，产品的环境适应性就是用来描述这种情况的。环境适应性是指在变化的环境条件下产品仍然能正常执行功能的能力。因为不适应变化了的环境条件，造成产品进入到不能完成预定功能的状态，也符合产品故障的内涵。所以环境适应性也是与故障直接相关的通用质量特性。
安全性是指产品不导致人员伤亡，不危害健康及环境，不造成设备损坏和财产损失的能力。事故是造成人员伤亡、危害健康、设备损坏、财产损失或环境破坏的一个或一系列意外事件。产品发生事故当然不能完成预定的功能，从这个意义上说，安全性可以理解成与故障直接相关的通用质量特性。
维修性是指产品在规定的条件下和规定的时间内，按规定的程序和方法进行维修时，保持或恢复其规定状态的能力。产品发生故障后进行的维修称作修复性维修，为了预防故障进行的维修称作预防性维修。维修性反映了产品在维修时是否快捷便利的能力，如果产品不发生故障，就不需要考虑这种能力，因此从这个意义上，维修性是与故障间接相关的通用质量特性。
测试性是指产品（系统、子系统、设备或组件）能够及时而准确地确定其状态（可工作、不可工作或性能下降），并隔离其内部故障的一种设计特性。不可工作或性能下降是产品不能完成预定功能的状态，而测试性赋予了产品自我感知、自动诊断这种状态的能力。如果再赋予产品能预测产品的可工作、不可工作或性能下降等状态的能力，就可以建立感知、预测和诊断上述三类状态的所谓预测与健康管理（PHM）系统。如果产品不发生故障，就不需要考虑感知、预测和诊断不可工作或性能下降的状态，因此测试性也是与故障间接相关的通用质量特性。
保障性是指产品的设计特性和计划的保障资源满足使用要求的能力。保障性包括两方面含义，即与产品保障有关的设计特性和保障资源的充足和适用程度。与产品有关的设计特性包含了可靠性、环境适应性、维修性、测试性这些与故障直接和间接相关的通用质量特性，保障资源则包含了为了维修、感知、预测和诊断故障的资源，这些与故障相关的保障资源称为维修保障资源。
可用度是衡量保障性的一个重要指标。当我们说一个产品A的可用度时实际上是对产品A的故障相关特性及与这些特性配套的维修保障资源B的综合度量。A的故障相关特性设计的不好或配置的维修保障资源不协调都会导致产品A不可用。如果我们把A和B的组合看作一个系统C，那么系统C的故障（不能完成预定功能的状态）与A的可用度是等价的，即A不可用等价于C故障。这样，从A的角度看，保障性是与故障间接相关的通用质量特性，从C的角度看，保障性是与故障直接相关的通用质量特性。
综上所述，可靠性系统工程抓住了产品故障这一核心，研究故障发生、发展的规律及其预防和维修保障的规律，前一个规律涉及可靠性、环境适应性、安全性等与故障直接相关的通用质量特性，后一个规律涉及维修性、测试性、保障性等与故障间接相关的通用质量特性。
